Der Fluch der magischen Welt
Am Tag der Hochzeit von Schneewittchen und Prinz James platzt die böse Königin in die Zeremonie und kündigt an, einen Fluch über sie auszusprechen. Einige Zeit später ist die nun schwangere Schneewittchen über den Fluch besorgt und besucht deswegen Rumpelstilzchen im Kerker. Dieser prophezeit, dass der Fluch der Königin (den er für sie erschaffen hat) sie alle an einen schrecklichen Ort mitnehmen werde, wo es keine Happy Ends und keine Magie mehr gibt. Er offenbart aber auch, dass ihr noch ungeborenes Kind, Emma, am Tage ihres 28. Geburtstages zurückkehren und sie alle retten werde. Auf den Vorschlag der blauen Fee bauen Geppetto und Pinocchio aus magischem Holz einen Schrank, der eine Person vor dem Fluch der bösen Königin bewahren kann. Prinz Charming beabsichtigt, den Schrank für Schneewittchen und ihr ungeborenes Kind zu verwenden, doch sie gebiert Emma bereits vor der Fertigstellung des Schrankes. An genau diesem Tag beginnt der Fluch der Königin zu wirken, so dass der Prinz seine Tochter in den Schrank legt und daraufhin von den Schergen der bösen Königin schwer verwundet wird. Als die Feinde den Schrank öffnen, ist Emma verschwunden.

Der Fluch der wirklichen Welt
Im heutigen Boston lebt Emma Swan ein einsames Leben und arbeitet als Kautionsagentin und als Kopfgeldjägerin. An ihrem 28. Geburtstag bekommt sie Besuch von einem zehnjährigen Jungen namens Henry, der sich ihr als ihr leiblicher Sohn vorstellt, den Emma als Baby zur Adoption freigegeben hatte. Nicht gewillt, eine Beziehung zu ihm aufzubauen, fährt sie ihn zurück zu seinem Haus in Storybrooke, Maine. Unterwegs zeigt er ihr ein großes Buch über Märchen, wobei er darauf beharrt, dass alle Geschichten darin wahr seien. Seine Lehrerin hatte ihm das Buch gegeben. In Storybrooke angekommen informiert Henry sie darüber, dass alle Bewohner der Stadt in Wirklichkeit Märchenfiguren seien, verbannt durch den Fluch mit keiner Erinnerung daran, wer sie wirklich sind. Daneben behauptet er, die Zeit sei eingefroren und die Bewohner könnten die Stadt nicht verlassen, doch der Fluch werde brechen, da Emma Schneewittchens und Prinz Charmings Tochter ist.
Die skeptische Emma bringt Henry zu seiner Adoptivmutter, die Bürgermeisterin der Stadt, welche in Wirklichkeit die böse Königin ist. Nachdem Henry schon wieder von Zuhause weggelaufen ist, findet Emma ihn und entscheidet, zumindest für zunächst eine Woche in Storybrooke zu bleiben. Daraufhin beginnen die Zeiger der Kirchturmuhr erstmals, sich zu bewegen.